رحلة سباستيان برهالتر- من الشك إلى التألق في فانكوفر

البداية

هذه القصة ليست عن جريج بيرهالتر، ولكن لا يمكنك أن تعترف بحكاية الابن دون حكاية والده.

منذ البداية، كانت حياة بيرهالتر محاطة بكرة القدم. ولد في لندن بينما كان جريج يلعب لكريستال بالاس. كانت والدته، روزاليند، لاعبة نجمة في حد ذاتها، وفازت بأربعة ألقاب وطنية في جامعة نورث كارولينا. كرة القدم هي ما تفعله عائلة بيرهالتر. منذ البداية، هذا ما أراد أن يفعله أيضًا.

لكنه لم يستغرق وقتًا طويلاً لإدراك أنه سيُنظر إليه من خلال عدسة مختلفة، بسبب اسمه الأخير. في بعض الحالات، كان سيحصل على فائدة الشك. وفي حالات أخرى، سيتم استخدامه ضده. كمراهق، عانى لاعب خط الوسط من ذلك. الآن، يدرك قيمة كل ذلك.

"كونك ابن جريج، وأن يكون والدك شخصًا في الرياضة التي تلعبها - لا يحصل الكثير من الأطفال على ذلك"، كما يقول. "إذا كنت 'ابن جريج' بالنسبة للناس، فلا بأس بذلك. لقد حقق مسيرة رائعة وهو مدرب عظيم، لذلك إذا أراد الناس فقط أن يسموني 'ابن جريج' لبقية مسيرتي المهنية، فلا بأس بذلك بالنسبة لي لأنه شيء أنا فخور به للغاية."

هذه وجهة نظر تم تشكيلها من خلال النضج. يعترف الشاب البالغ من العمر 24 عامًا أنه لم يكن الأمر دائمًا بهذه السهولة.

"عندما كنت أكبر، مع ذلك، كان الأمر أكثر صعوبة"، كما يقول. "لقد أعطاني ذلك القليل من الغضب. شعرت أنه يجب عليّ دائمًا أن أثبت ذلك مضاعفًا. لقد جعلني أشعر أنه يجب أن يكون لديّ هذا 'الكلب' بداخلي ولا أهتم بما يقوله أي شخص آخر. أردت أن أظهر أنني أستطيع فعل ذلك بنفسي. منذ أن تحولت إلى محترف، على الرغم من ذلك، أنا ممتن لأن لدي شخصًا يمكنه أن يقدم لي هذه الملاحظات. إنه شخص أفضل أن يكون بجانبي بدلاً من عدم وجوده!"

كان جريج حريصًا على عدم تجاوز الحدود، أو إثقال كاهل ابنه. كانت كرة القدم موضوعًا متكررًا على العشاء، كما تتوقع في منزل بيرهالتر، ويقول سيباستيان إنه كان محظوظًا لأنه محاط بعائلة تحب اللعبة بقدر ما يحبها هو. وفي الوقت نفسه، سعى والده إلى تعزيز هذا الحب من خلال تحقيق التوازن الذي يسعى جميع المدربين إلى إيجاده.

قال جريج في وقت سابق من هذا العام: "هناك الكثير من الذكريات الجميلة. كانت وظيفتي التدريبية الأولى هي فريق نادي تحت 10 سنوات في كاليفورنيا عندما كنت ألعب لفريق جالاكسي. انتهى بي الأمر بتدريبه في تجربته الأولى في كرة القدم للأندية. أتذكر عندما كان يعصي، كنت أجعله يركض في حلقات حول الملعب وكان يغضب مني كثيرًا. لم يكن لدينا الكثير من الكلمات في طريق العودة إلى المنزل من التدريب.

“كانت إحدى الذكريات الممتعة حقًا في هاماربي. مرض مدربه وانتهى بي الأمر بتدريب فريقه في هذه البطولة المصغرة على مدار عطلة نهاية الأسبوع وفزنا بالفعل بالبطولة. لقد كانت لحظة عظيمة للفريق وله شخصيًا. لقد كانت لحظة ممتعة.”

بعد هاماربي، أمضى بيرهالتر سنوات مراهقته في كولومبوس، حيث كان جريج يشغل منصب مدرب كرو. لم يكن بيرهالتر، كما هو الحال مع العديد من المراهقين، يسعى إلى محاكاة والده. لقد انجذب إلى اثنين من لاعبي خط الوسط النجوم في الفريق: ويل تراب وفيديريكو هيجواين.

View this post on Instagram

"كان لدى ويل هذا الهدوء"، يتذكر سيباستيان. "كان عمره حوالي 21 أو 22 عامًا، وكان يقود الفريق. يا له من نموذج جيد. ثم يمكن لبيبا أن يفعل أي شيء بالكرة. كان ذلك شيئًا أردت إضافته إلى لعبتي أيضًا. بين هذين الاثنين، كان لدي توازن جيد لكيف أردت أن ألعب عندما أكبر."

سيتبع بيرهالتر مسار تراب، ليصبح توقيعًا محليًا لكولومبوس بعد أن أمضى عامًا واحدًا في جامعة والديه، نورث كارولينا. ظهر لأول مرة خلال بطولة MLS is Back في صيف عام 2020، وشارك في تسع مباريات في طريقه إلى الفوز بكأس MLS في وقت لاحق من ذلك الموسم.

بدا الأمر وكأنه بداية مشرقة لإقامة طويلة في كولومبوس. ليس تمامًا. تبع ذلك العام الصعب في أوستن. ثم جاء التداول إلى فانكوفر مقابل 50000 دولار أقل من ساحقة في أموال التوزيع العام.

من الواضح تمامًا الآن، مع ذلك، أن وايتكابس حصلوا على صفقة سرقة.

الانطلاقة

جاءت أبرز لحظات انتصار وايتكابس على إنتر ميامي بالفعل عندما كانوا يخسرون. بعد الفوز 2-0 في مباراة الذهاب على أرضهم، استقبل وايتكابس هدفًا مبكرًا في مباراة الإياب. بالنسبة للمشاهد المحايد، بدا الأمر وكأن وابل ميامي قادم. كان هذا فريقًا يضم ليونيل ميسي ولويس سواريز وسيرجيو بوسكيتس وجوردي ألبا. لقد شموا رائحة الدم في الماء بالتأكيد.

جاء الوابل، ولكن ليس من ميامي. ساعد بيرهاتلر براين وايت بعد ست دقائق من بداية الشوط الثاني. أرسل الكرة إلى بيدرو فيتي بعد دقيقتين. في الدقيقة 71، مع دفن ميامي تقريبًا، حرص بيرهالتر على الحصول على هدف خاص به، وتوج ما كان على الأرجح أفضل 20 دقيقة في مسيرته حتى الآن. كان لدى الفريق الآخر ليونيل ميسي ولكن، في تلك الدقائق العشرين، كان لدى وايتكابس سيباستيان بيرهالتر، وبطريقة ما، كان ذلك يعني المزيد. وانتهت بفوز فانكوفر 3-1.

قال بيرهالتر: "بالدخول إلى المباريات، كنت أعرف أنني أستطيع فعل ذلك. لم يكن الأمر يتعلق بمجرد النزول إلى أرض الملعب في تلك اللحظة. إنه شيء لطالما آمنت به. لا أريد أن أبدو متعجرفًا، لكنني كنت أعرف أنه يمكنني التأثير. اللعب مع هؤلاء الرجال أمر رائع، لكنك تحاول ألا تنظر إليهم لأن ميسي هو ميسي، لكنك تحاول أن تأخذه كأي لاعب آخر. إنه مجرد لاعب آخر في الملعب. عليك أن تفوز بالكرة منه ولا يمكنك السماح له بالتسجيل.

"إنه شيء عرفت أنني أستطيع فعله، لكنه ليس مجرد مباراتين لإثبات ذلك لنفسي. لقد كانت ست سنوات من العمل الجاد للوصول إلى حيث يمكنني فعل ذلك."

بيرهالتر على حق: تطوره يتعلق بأكثر من هاتين المباراتين. سجل أيضًا ضد بوماس، مما ساعد وايتكابس على الإطاحة بالعمالقة المكسيكيين في ربع نهائي كأس أبطال الكونكاكاف. بين مباراتي ميامي، أضاف هدفًا ضد مينيسوتا أيضًا. في كل من مباراتيه الأخيرتين، أضاف تمريرات حاسمة، مما جعله يسجل أربع تمريرات في آخر ثلاث مباريات.

وفقًا لـ FBref، يحتل بيرهالتر المرتبة 94 أو أفضل في التمريرات الحاسمة والتمريرات الحاسمة المتوقعة والإجراءات التي تخلق التسديدات مقارنة بلاعبي خط الوسط في البطولات المماثلة. إنه في المرتبة 78 في التمريرات التقدمية والمرتبة 72 في التمريرات التي تمت محاولتها. إنه لا يسحب الخيوط فحسب، بل إنه مدرج أيضًا على أنه أعلى من المتوسط في كل من المقاييس الدفاعية الرئيسية، وعلى رأسها علامة في المئين الرابع والثمانين في التدخلات.

بالتأكيد يعزى بعض الفضل للمدرب جيسبر سورينسن، الذي حول الفريق إلى قوة كبيرة

“He’s a guy that’s really good at taking information,” Sorensen said. “My experience is that it’s just not the willingness to learn and adapt to new things. It’s also if you’re actually capable of doing it, and Sebastian is very capable of processing the information he gets and then actually acting upon it. I think he’s a great professional, always in good shape. He always takes very good care of himself.

"On top of that, he’s a guy that’s curious, always wants to learn new stuff, wants to improve himself, so that’s a very good thing.”

Berhalter's success has fans in Vancouver dreaming of continental glory. It also has fans of the USMNT wondering if there could soon be another Berhalter wearing that crest at some point soon.

USMNT dreams

"It's like the one time in my life that I get to feel like an ultra," he says.

Growing up, with his dad playing for and coaching different clubs, Berhalter understood that his team loyalty could change relatively quickly. Not with the USMNT, though. He was always a fan, even before his father took charge of the program in 2018. In 2022, as Gregg coached the biggest games of his life, the 21-year-old Berhalter was in the stands, on the knife's edge with every touch just like every other American in Qatar.

"Getting to go to that World Cup was special," he says. "Seeing your dad coach and seeing some of the best teams in the world was something I'll never forget. I was just so proud of that group and I'm proud of how everything was handled. It really was such a surreal feeling, being there with my family."

Gregg's time in charge of the USMNT ended last summer after an early Copa America exit. He was succeeded by Mauricio Pochettino, who now faces the difficult task of preparing the U.S. for a 2026 World Cup on home soil. With just more than a year to go before that World Cup kicks off, there isn't much time for experimentation - and there's absolutely zero time to waste.

Still, Pochettino has shown a willingness to give MLS players their chance. Diego Luna has emerged as a potential starter. Brian White, Berhalter's teammate in Vancouver, earned himself a CONCACAF Nations League chance with a January goal. Patrick Agyemang - who scored against Canada in March - Jack McGlynn and Max Arfsten have been involved, too, proving there is no MLS bias for Pochettino.

Having asserted himself as one of MLS' best so far this season, Berhalter has a case to be in that mix, too. It's early, of course, but, on form alone, the 23-year-old midfielder has an argument. Whether it happens is another story.

"I don't think there's a fan that's watched more games than me in the last six years," Berhalter says. "I've watched every single game over the last six years. Being around it, getting to go to the World Cup, yeah, I'm confident I can play there. I think I can do it, but I also have so much appreciation for all of those guys and that team. It would be an honor to play there.

"To me, it's like gravy. If it comes, that's amazing. If not, you still do your thing for your club. The most important thing is doing well and winning games and providing what the team needs. I think I am a confident player and I think can be in there. I think I can help, and I think I can do good things."

The work ahead

As the moment, the Whitecaps are the best team in MLS. They've amassed 27 points from their 12 MLS matches, losing just once along the way. Care to guess which team beat Vancouver?

On March 22, Gregg and the Chicago Fire took down the Whitecaps, 3-1. With bragging rights on the line in the first Berhalter derby, father got one over on son.

“It’s kind of funny when you’re scouting the opponent and you’re watching the games, and you’re like, ‘Oh that’s a nice little midfielder,’ and it happens to be your son,” the elder Berhalter said. “It’s kind of funny. Sometimes you watch it from a wide angle, you’re seeing all this movement, but then the familiarity of his movement and watching him for so many years stands out.

“I’m definitely proud of him and how he’s progressed in his career and being able to watch closely in the last five years to see what type of player he’s become is really nice. I know it’s down to his hard work and his mindset.”

That's the part of this that Sebastian Berhalter wants everyone to understand: the work to get here has been very hard. Despite his last name, he wasn't handed anything, and his path wasn't easy. There were times when he felt alone and unsure of himself and - even if those moments seem far away now - they were defining.

"It's not just been overnight," he says. "It didn't happen over two games against Miami, you know what I mean? This has been a grind since I was 13 or 14 years old. I looked at myself at 13 and said, 'That's what I want to be when I'm older.' From that moment on, I started working, sometimes a little too much, but the consistency and determination, that's what means the most to me. That's what I'm most proud of.

"It's not an assist or a goal against Miami. For me, I'm proud of the work that I've put in as a person and as a player, because it made me learn a lot about myself."

Sebastian is still learning about himself and, in truth, fans are still learning a lot about him. He's being recognized more as the hype around Vancouver builds. That recognition, as he says, is gravy. The hard work got him here, and it now it has him believing it will take him where he still wants to go.