كريستال بالاس وكريس ريتشاردز- حلم كأس الاتحاد الإنجليزي يقترب

إحراز تقدم ذي مغزى

منذ ظهوره الأول مع بايرن ميونيخ خلال كأس الأبطال الدولية 2018، كان ريتشاردز تحت الأضواء. هذا أمر طبيعي عندما تكون مع نادٍ مثل بايرن. عندما كان ريتشاردز يبلغ من العمر 18 عامًا فقط، تم تعيينه كلاعب أساسي في قلب الدفاع القادم في المنتخب الوطني للرجال بالولايات المتحدة، لكن مساره إلى هناك يعد بمثابة تذكير بأن التقدم لا يكون خطيًا أبدًا تقريبًا.

منذ وصوله إلى بالاس قبل ثلاث سنوات، كان يتقدم في كل موسم. ومع ذلك، فقد ارتقى المدافع المركزي البالغ من العمر 25 عامًا بشكل كبير هذا الموسم، وأصبح الدعامة الأساسية إلى جانب ماكسينس لاكروا ومارك جويهي في خط دفاع بالاس المكون من ثلاثة لاعبين.

وفقًا لـ FB Ref، يحتل ريتشاردز المرتبة التسعين في المائة في التدخلات عند مقارنته بالمدافعين المركزيين في أفضل خمسة دوريات. إنه في المرتبة 93 في المائة في التصديات أيضًا. إنه يتفوق على المتوسط في التشتيتات والكرات الهوائية التي تم الفوز بها، بينما هو متوسط تمامًا في أرقام الاعتراضات. تشير كل هذه الإحصائيات إلى استنتاج واحد: لقد أصبح ريتشاردز مدافعًا ثابتًا وموثوقًا به في الدوري الإنجليزي الممتاز.

في هذا الموسم، ومع مساعدة ريتشاردز في ترسيخ الدفاع، يحتل بالاس المركز الثاني عشر - وعلى الرغم من أنهم قد لا يحققون أفضل من المركز العاشر في الموسم الماضي - إلا أنهم يعادلون إجمالي نقاط الموسم الماضي مع بقاء مباراتين في موسم الدوري الإنجليزي الممتاز. ومع ذلك، كل هذا ثانوي، حيث يواجه النادي سيتي في نهاية هذا الأسبوع.

فرصة طال انتظارها

عندما وصل أوليفر جلاسنر كمدرب في فبراير الماضي، كان له تأثير سريع نسبيًا على كريستال بالاس. لقد فازوا بست من أصل سبع مباريات أخيرة في الموسم، وانتهوا في المراكز العشرة الأولى للمرة الثانية فقط في حقبة الدوري الإنجليزي الممتاز.

الآن، على الرغم من ذلك، يضع جلاسنر النادي على أعتاب شيء مميز - الفوز بكأس الاتحاد الإنجليزي. يعلم جلاسنر المخاطر. ومع ذلك، فهو يصر على أن لا شيء سيبدو أو يشعر بأي اختلاف في هذه الأيام التي تسبق أكبر مباراة لبالاس في الذاكرة الحديثة.

وقال: "لا يمكننا فعل شيء مختلف". "كما أنه لا يوجد معنى [للقيام بذلك]. يتعلق الأمر بإظهار ما يمكننا [فعله]، ومن نحن في أفضل حالاتنا، وهذه هي الطريقة التي سندخل بها النهائي، ثم دعونا نرى. ثم، إنها كرة القدم وكل شيء يمكن أن يحدث.

وأضاف: "لكن أسوأ شيء يمكن أن نفعله هو تغيير أشياء كثيرة الآن، لأننا لا نستطيع أن نعلم اللاعبين شيئًا مختلفًا في أربعة أيام - فهذا سيجعلهم يشعرون بالدوار! لذا، فالأمر كالمعتاد."

بالطبع، هذا أبعد ما يكون عن المعتاد. في تاريخ النادي البالغ 119 عامًا، لم يفز بالاس أبدًا بلقب دوري الدرجة الأولى الحالي. أقرب شيء لديهم هو كأس الأعضاء الكاملين 1990-91، وتم إيقاف هذه المسابقة بعد عام واحد.

هذا هو نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي الثالث لهم فقط - والمثير للدهشة أنه كان سلسًا نسبيًا للوصول إلى هناك. تغلب النادي على فرق الدرجة الأدنى ستوكبورت كاونتي ودونكاستر روفرز وميلوول للوصول إلى ربع النهائي. كان مات تيرنر، زميل ريتشاردز في المنتخب الوطني للرجال بالولايات المتحدة، هو حارس المرمى في جميع هذه المباريات الثلاث، والذي أعاد مهام البدء إلى رقم 1 في النادي، دين هندرسون، من ربع النهائي.

وقال جلاسنر قبل ربع النهائي: "تحدثت إلى حارسي المرمى اليوم واتخذت قرارًا بأن يبدأ دين غدًا". "من ناحية، كان قرارًا صعبًا، ومن ناحية أخرى كان قرارًا جيدًا جدًا بالنسبة لي لاتخاذه لأنني اضطررت للاختيار بين حارسي مرمى رائعين حيث يتمتع الجميع بثقة وثقة بنسبة 100 بالمائة فينا."

مع وجود هندرسون في المرمى، سحق بالاس فولهام 3-0، في كرافن كوتيدج للوصول إلى نصف النهائي، حيث سحقوا بدورهم أستون فيلا، 3-0 - ولأسباب وجيهة، فازوا في ويمبلي لحجز مباراة أكبر في الملعب الشهير.

وقال ريتشاردز في الفيديو الذي نشره كريستال بالاس بعد الفوز على فيلا: "نعم، نعم، إنه أمر مريض، كما تعلم". "أعتقد أن الشيء الذي نريد أن نتمكن من القيام به هو رد الجميل للنادي. ليس فقط الأشخاص في النادي، المشجعين، كما تعلم، لأنهم امتداد لنا. لذا مرة أخرى، الحب، مثل اليوم، يجعلنا نقاتل بجدية أكبر. لذا مرة أخرى، نريد أن نتمكن من إعادة شيء ما إلى جنوب لندن ونأمل أن يكون لقبًا كبيرًا."

سوف يحتاجون إلى هزيمة فريق كبير للحصول على هذا اللقب الكبير، وهو فريق لديه أسبابه الخاصة للشعور بالجوع للحصول على الألقاب.

الفريق الذي يقف في الطريق

بمعايير مانشستر سيتي، كان هذا الموسم كارثة. لقد تنازلوا عن لقب الدوري الإنجليزي الممتاز لصالح ليفربول. انتهت مسيرة النادي في دوري أبطال أوروبا مبكرًا جدًا، حيث سقطوا أمام ريال مدريد في أول مباراة خروج المغلوب. كما خسروا أمام توتنهام في وقت مبكر من كأس الرابطة الإنجليزية للمحترفين.

لذا ستكون هذه المباراة ضخمة لفريق بيب جوارديولا. وما يزيد الأمور صعوبة بالنسبة لبالاس؟ عودة إيرلينج هالاند. غاب النجم النرويجي لفترة من الوقت بسبب الإصابة، لكن تم السماح له بالعودة، بعد أن بدأ مباراة التعادل في نهاية الأسبوع الماضي مع ساوثهامبتون في أول ظهور له منذ شهرين.

وقال لـ ESPN: "كانت الإصابة مروعة، ولكن ماذا يمكنك أن تفعل؟". "عليك أن تتعافى بأسرع ما يمكن وأن تعود لائقًا قدر الإمكان. الآن عدت مع الكثير من الطاقة. أشعر أنني بحالة جيدة وأتحرك بشكل جيد وأنا مستعد."

هذه مشكلة كبيرة لريتشاردز. غاب هالاند عن فوز سيتي الأخير 5-2 على بالاس، وهي المباراة التي تضمنت هدفًا لريتشاردز. وفي الوقت نفسه، لم يشارك الأمريكي في المواجهة السابقة، وهي التعادل 2-2 الذي يعود إلى شهر ديسمبر والذي تضمن هدفًا لهالاند. هذه هي الاختبارات التي يحتاجها ريتشاردز، سواء للنادي أو المنتخب.

تأثير المنتخب الوطني للرجال بالولايات المتحدة

هناك العديد من المراكز التي ستسبب صداعًا لبوتشيتينو في طريقه إلى كأس العالم. مركز حراسة المرمى مليء بالأسئلة، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى دور تيرنر - وعدم حصوله على وقت للعب - في بالاس. وكذلك مركز المهاجم. مركز قلب الدفاع معلق في الهواء أيضًا، مع تنافس العديد من اللاعبين للحصول على فرصة.

في الوقت الحالي، يبدو أن ريتشاردز قد يكون الإجابة على أحد هذه الأسئلة. بالنظر إلى المستوى الذي لعبه في هذا الموسم، فإن ريتشاردز هو حاليًا أفضل مرشح للحفاظ على أحد مركزي قلب الدفاع لبوتشيتينو. مسألة من يبدأ بجانبه أكثر غموضًا.

لكن الاهتمام الحالي هو مان سيتي. إذا رفع ريتشاردز وتيرنر وبالاس كأس الاتحاد الإنجليزي، فسيكون اللاعبان الأمريكيان في شركة لامعة. الأمريكي الآخر الوحيد الذي فاز بهذا اللقب هو تيم هاوارد، الذي بدأ في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي 2004 عندما تغلب مانشستر يونايتد على ميلوول.

وصل أمريكيون آخرون إلى النهائي. سقط جون هاركس وشيفيلد وينزداي أمام آرسنال في عام 1993. سقط تشيلسي كريستيان بوليسيتش في النهائي في ثلاث سنوات متتالية - على الرغم من أن فوز البلوز بدوري أبطال أوروبا في عام 2021 سيخفف من ألم ذلك بعض الشيء. شاهد براد جوزان من مقاعد البدلاء في عام 2015 بينما سحق أرسنال أستون فيلا 4-0.

كل ما في الأمر أن يوم السبت هو فرصة لشيء رائع. فوز بالاس سيسجل التاريخ للنادي، وكذلك للأمريكيين في الفريق. وبالنسبة لريتشاردز، إنها فرصة لرد الجميل لمشجعي بالاس المتحمسين، ومنح نفسه قدرًا أكبر من الأمان كلاعب أساسي في المنتخب الوطني للرجال بالولايات المتحدة مع اقتراب كأس العالم.